Каша из топора
В тур я решил записаться по ставшей уже традиционной для меня причине: аппарат показался мне миленьким. От понравившегося внешне аппарата всегда ждёшь какого-то мейджика, надеешься на соответствие содержания необычной обложке.
Визуально ЦАП и правда очень интересный. Не скажу, что совсем уж самобытный, так как аппаратура в корпусах из оргстекла, в общем-то, не в новинку, но шарм в его оформлении определённо есть. Он обладает неким минимализмом Шрёдингера: если не всматриваться, его простые формы и прямые поверхности с минимумом органов управления выглядят минималистичными, но более внимательный взгляд замечает количество надписей и индикаторов, вполне сопоставимое с таковым на среднестатистическом цифро-аналоговом преобразователе. Но надписи эти не контрастные, а спрятанные за коричневой передней панелью светодиоды в выключенном состоянии сливаются с остальными компонентами платы и старательно поддерживают миф об оформительском минимализме. Нет также и изобилия винтов, а хорошо просматривающиеся через затемнённый корпус радиодетали будто говорят: не смотрите на нас, мы - другое, смотрите на корпус. Благодаря этому две половины сознания начинают спорить, высказывая наперебой мнения о том, как прекрасен корпус в своей простоте и как сложна проглядывающая через него начинка.
В комплект к аппарату Михаил приложил ничуть не менее прекрасные USB и SPDIF кабели из советской посеребрённой меди. Белоснежный цвет тончайших жилок USB кабеля просто завораживает вкупе с белой изоляцией разъёмов. SPDIF кабель смотрится чуть попроще и в силу более крупного плетения проводников и из-за использования разъёмов чёрного цвета.
По старой доброй привычке я старательно не читал тему чтобы в своём анализе не использовать чужие мнения. Всё, что я успел выцепить из обсуждения, пробегая его взглядом по диагонали: ЦАП из бюджетной категории и ждать от него чудес не следует.
Первое включение аппарата я провёл на служебном сетапе, состоявшем из акустики YG Hailey 2.2 производства США, комплекта усиления из двух моноблоков и предусилителя фирмы Block Audio Чешского производства и цифрового источника Grimm Audio MU1 родом из Нидерландов. Всё это было скоммутировано старшими линейками Сербских кабелей WAY Cable, Литовских LessLoss и Шведских Bibacord. Стоимость тракта, мягко говоря, зашкаливала, но если есть возможность, почему бы и не попробовать?
Сначала сетевой транспорт Grimm Audio был подключен к ЦАПу SPDIF кабелем LessLoss старшей модели, но всё, что я смог получить - красный светодиод ошибки на передней панели устройства. Я проверил параметры вывода, но никаких апсемплингов и прочего там не было - аппарат выводил честные 44.1 кГц. Подумав на проблемы с кабелем, я решил заменить его на Nordost Blue Heaven, выполненный уж точно по всем стандартам, но никакого эффекта это не дало, на передней панели всё так же предательски светился красный светодиод.
За неимением альтернативы, подключать ЦАП пришлось к CD транспорту Cyrus незапомненной мной модели. Ставить обратно цифровой кабель LessLoss я уже не стал и использовал уже подключенный к ЦАПу кабель Nordost.
Первое, что отметили все присутствующие: звук был больше похож на моно. Глубина сцены отсутствовала как класс, а разделение каналов было ужасно слабым. Звучание было сильно упрощено и не могло похвастаться хоть какими-то обертонами и послезвучиями. Соотнеся это с низкой ценовой аппарата и случайно замеченными в туровой теме высказываниями о том, что чудес от него ждать не стоит, я сделал вывод, что чего-то такого, наверно, и стоило ожидать от ЦАПа на чипе “для low-fi и портатива”. Проводить какое-то сравнение со штатным ЦАПом этой системы, LessLoss Echo’s End Reference Supreme, особого смысла не было. Разница в классе была очевидной и чудовищной.
Немного послушав аппарат и выслушав негативные отзывы коллег (которые, к слову, не знали ни его стоимости, ни из чего он собран), я понёс почтовую коробочку с ЦАПом и кабелями к себе.
Свой тестовый тракт я до сих пор в порядок так и не привёл, поэтому слушать пришлось в сетапе, состоящем из подготовленного ПК с картой вывода SOtM, усилителя Gryphon Diablo 300 и акустики Tannoy Definition DC8. Оппонентом выступил ЦАП North Star Supremo.
К туру я подготовился и, в свете написанного Михаилом про слабость USB порта, одолжил у Романа @Robozator конвертер Audio-GD DI-20HE и тот самый SPDIF кабель Nordost Blue Heaven, которым и проводил подключение в тракте повышенной жирности. Да и заклевали бы наверняка за подключение святого мультибита по неправославному USB.
Чтобы сильно не заморачиваться, конвертер я подключил USB кабелем Audioquest Diamond в передний USB порт компьютера, а ЦАП к конвертеру всё тем же Nordost Blue Heaven. В качестве провода питания конвертера я взял Crystal Clear Master Class, в сам ЦАП подключил переделанным Cold Ray Power Line AG на младших разъёмах Wattgate. Мне показалось, что для бюджетного аппарата такой обвязки будет более, чем достаточно.
На этом месте внимательный читатель может спросить, зачем я всё это вообще перечисляю, ведь для понимания сетапа достаточно озвучить основные компоненты, а уж какая там смазка для контактов использовалась - дело десятое. На что я отвечу внимательному читателю, что чуть позже он поймёт, к чему такое внимательное отношение к обвязке сетапа.
Так вот, включил я всё это добро, запустил музыку и… получил ровно те же впечатления, что и в прошлый раз: глубина сцены отсутствует полностью, тембрально звучание очень сильно упрощено. Стерео панорама больше походит на моно, разделение каналов очень слабое. Также прослушивался недостаток воздуха, по ВЧ звучание было зажатым. На НЧ все ударные инструменты звучали одинаково, отличаясь лишь высотой тона. Было понятно, что нужно играть в “стокгольмский синдром” и искать у аппарата хоть какие-то сильные стороны, раз уж он у меня оказался. Не могу же я просто написать, что в нём плохо всё?
Первым делом было решено попробовать исправить ситуацию с ВЧ, установив аппарат на аудио ножки Audio Physic VCF II Magnetic Component Version Vibration Control Feet (да, вот так длинно они называются). С ними аппарату стало немного легче и зажатость звучания ослабла, а натуральность голоса возросла. Но звучание всё ещё было упрощённым и грубым, сцена отсутствовала и цифровой характер звука очень хорошо читался. Звучание утомляло, слушать долго такое не хотелось, но было нужно.
Отслушиваю компоненты я всегда на всежанровой подборке музыки. Так было и в этот раз. Слушать лёгкие жанры было неинтересно, упрощение голоса не давало проникнуться музыкой, а отсутствие нормальной локализации инструментов превращало звучание в некую серую массу. Однако, тяжелые жанры давались Константину на удивление хорошо. Тяжелая музыка не сосредотачивается на богатстве каждого звука в отдельности, для неё важна общая читаемость. А этот ЦАП как раз выстраивал всех музыкантов в линеечку, подчёркивая все основные звуки и убирая “лишнюю” информацию. Те инструменты, которые просто терялись в обилии звуков на Нордстаре, на Константине вставали в один ряд с вокалистом и проявляли своё существование во всей красе. Пусть звучание и было упрощённым, но со скоростью всё было отлично, а читаемость основных инструментов за счёт этого упрощения только улучшалась. Слушать металл было определённо интересно. Звучание напоминало плееры средней ценовой категории с хорошими арматурными наушниками. В своё время я получал массу удовольствия от прослушивания тяжелой музыки на такой связке как раз за счёт отличной слышимости всех инструментов без ухода в какую-то плавность, глубину сцены и богатство тембров.
Сильная сторона аппарата была найдена и теперь мне было, что написать в обзоре на аппарат. Однако, в коробке оставались ещё два кабеля. Очень красивый USB не подходил мне по длине, а вот менее красивый SPDIF я мог и хотел попробовать. И вот тут меня ждало первое “это как???”. СЦЕНА! У аппарата появилась сцена. Да, тембров поменьше и звучание попроще, но ушла зажатость, появились нормальные верха и звучание перестало быть похожим на моно. Каналы разделились и появилась пусть не идеальная, но глубина сцены. Это был уже другой ЦАП, не тот, что я слушал до этого. Он не стал кратно выше уровнем, но ушли очень серьёзные проблемы, которыми он мог похвастаться до этого. Так! Получается, аппарат очень чувствителен к обвязке и этот Nordost Blue Heaven просто не для него? Ок… Лезем в волшебную коробочку и достаём на свет Божий Oyaide DB-510 Coaxial BNC с двумя переходниками на RCA. Подключаем. Яркость пропала, но появились тембры! Звук стал значительно богаче и выше уровнем. Появилось вовлечение и значительно уменьшился цифрит! Кабели, конечно, сильно влияют, но настолько радикальное влияние я встретил, наверно, впервые: кабель играл сильнее ЦАПа. Лезем в волшебную коробочку дальше и достаём Acoustic Revive DSIX с внешним импульсным блоком питания, подключаем. ЦАП поднимается на несколько уровней. Звук певучий, тембрально богатый, читаемость звуков хорошая. Появляется эшелонирование и голографичность. ОК… Достаём авторский БП Nasa.gov с DC кабелем из монокристалла Furutech и меняем импульсный БП кабеля DSIX на него. Улучшается вовлечение, ещё лучше голографичность, меньше цифрита, звучание натуральнее. Ставим под БП ножки Soundcare SuperSpike 2, под конвертер - Vibrapod Cone. ТААААК… Достаём силовой Kubala-Sosna Expression и подключаем им ЦАП, БП Nasa.gov подключаем силовым Ultralink AC Powerline MKII на вилках Atlas с родиевым покрытием. Неидеально и местами спорно, но уровень определённо стал выше. Замена каждого элемента обвязки оказывает очень существенное влияние на звук. Сказывается всё: кабели, блоки питания, ножки. И сказывается в непривычных для меня масштабах, ЦАП просто преображается. С одними кабелями он супер яркий и цифритный, с другими - супер тёмный и тембристый. Обвязка оказывает бОльшее влияние, чем сам ЦАП. Теперь я уже вообще не могу сказать, как он звучит. Могу лишь сказать, как влияет на него обвязка. Сам он поменял звучание столько раз, что мне и не сосчитать. Он стал дополнением к обвязке, без которого она просто не могла бы играть, но также и которое не могло бы играть без обвязки.
Остался последний штрих: я отключаю USB кабель Wireworld Platinum от ЦАПа North Star и подключаю его в конвертер. Теперь конвертер с Константином подключен не в передний USB порт компьютера, а в выход PCI-USB карты SOtM с внешним клоком и внешним блоком питания Teddy Pardo. Паровозостроение замаксималено, мне больше нечего подключать к этой связке.
К звуку теперь не осталось никаких вопросов. Звучание воздушное, певучее, вовлекающее. Сцена глубокая, панорама широкая. Голос завораживает, он детальный и певучий. Скорость, атака, тембры - всё присутствует. Да, уровень звука всё ещё ниже, чем у North Star, но это совсем не обращает на себя внимание, звук стал действительно высокого уровня. Лоу-фай микросхема, говорите? Выключать аппарат совсем не хочется, значимых нареканий к звуку просто нет. Не осталось и следа от того плоского цифритного бедного звучания, которое я слушал ещё час назад. Это совершенно другой аппарат. Каждая итерация в этом марафоне переключений давала разительный эффект. Каждый кабель, каждый блок питания, каждый комплект ножек значимо менял звучание Константина. Намного сильнее, чем того ожидал я. ЦАП будто был дополнением к этим кабелям. Хотя, почему будто? По стоимости именно так и было 
Паровоз получился действительно сумасшедшим:
Подготовленный аудио ПК → карта вывода SOtM с внешним клоком и внешним БП Teddy Pardo → USB Wireworld Platinum → Конвертер Audio-GD DI-20HE с силовым кабелем Crystal Clear Master Class и ножками Vibrapod Cone → SPDIF кабель Acoustic Revive DSIX с внешним БП Nasa.gov c кабелем Ultralink AC Powerline MKII на вилках Atlas с родиевым покрытием и ножками Soundcare SuperSpike 2 → MHDT Labs Constantine+ DAC с кабелем питания Kubala-Sosna Expression и ножками Audio Physic VCF II Magnetic.
Является ли это готовым решением для получения от данного ЦАПа хорошего звучания? Конечно же, нет. Практически каждый из подключенных компонентов по стоимости сравним с ЦАПом более высокого уровня. Сборка такого тракта на практике не имеет никакого смысла. Но как же было интересно это собирать, как же было интересно наблюдать за изменениями, превосходящими ожиданиями. Связка откликалась практически на всё. Казалось, что поставь я ЦАП на подставку под углом 33 градуса, по заветам LessLoss, я бы и от этого получил разительное изменение звука. Вот она - та самая особенность Константина, за которую он попал в тур. Та особенность, которую я собирался найти. Это было вовсе не умение хорошо играть металл, как я подумал вначале. Эта особенность - чудовищный отклик на изменение обвязки. Отсутствие самого ЦАПа в тракте, его мимикрия под кабели. Уникальный навык, который я ранее в таком масштабе просто не встречал.
Достоинство ли это или недостаток - сложно сказать. С одной стороны, получается, что из коробки мы не имеем какого-то цельного изделия. Каждый человек получит своё изделие, свой звук, в зависимости от того, к чему подключит Константина. Безусловно, это не очень хорошо. С другой стороны, мы имеем уникальную гибкость. Возможность подстроить абсолютно всё под свои вкусы. Но сделать это бесплатно не получится. Кабели и конвертеры низкого уровня дадут звучание низкого уровня. Такая особенность ЦАПа обрекает нас либо на упрощённое звучание, либо на большие траты. Получается, что это, скорее, недостаток. Но до чего же увлекательный недостаток! У меня действительно получилась каша из топора, но топор в этой каше оказался связующим элементом, необходимым и незаменимым.
Напоследок я попробовал произвести прямое подключение Константина к подготовленному ПК по USB. От озвученной выше схемы осталось только это: Подготовленный аудио ПК → карта вывода SOtM с внешним клоком и внешним БП Teddy Pardo → USB Wireworld Platinum → MHDT Labs Constantine+ DAC с кабелем питания Kubala-Sosna Expression и ножками Audio Physic VCF II Magnetic. Всё стало средним. Сцена - средняя, детальность - средняя, богатство звука - среднее. Слушать можно, не так уж и плохо. Вовлечение есть, играет довольно приятно, голос достаточно выразительный. Но это совсем не тот уровень, который я получил путём паровозостроения.
Небольшое примечание. Я не писал этого в тексте выше, но это заслуживает упоминания хотя бы в конце. SPDIF вход аппарата действительно какой-то привередливый. С Grimm Audio MU1 Константин отказался играть напрочь, а с Audio-GD DI-20HE в звуке присутствовали щелчки. Они не мешали мне проводить тесты, но слушать так на постоянной основе невозможно. С CD транспортом Cyrus и при USB подключении никаких проблем со звуком не наблюдалось.
В заключение хотел бы поблагодарить @dmitre и бар за такой неожиданно интересный тур, Михаила @Angelicus за предоставленный ЦАП и Романа @Robozator за конвертер Audio-GD, цифровой Nordost и силовой Crystal Clear. Без Романа я бы не смог узнать как худшую сторону аппарата (с кабелем Nordost), так и лучшую его сторону (с подключением через конвертер). ЦАП бы так и остался для меня невыразительной средней коробочкой, играющей по USB.