Инженер снимает сигнал
В отличие от большинства участников тура, я не ставил цели сравнить данный конвертер с аналогами. У меня вообще никогда не было конвертеров. Только инженерный подход подсказывал мне, что лишнее звено в качественно реализованной цепи её улучшить не может, поэтому средства и силы я вкладывал непосредственно в PCI-USB карты вывода, их питание и кабели. Конвертеры же считал вынужденной мерой для ЦАПов, у которых плохо реализован USB вход или же для источников, апгрейд USB выхода в которых невозможен.
Какого-то желания проверить эту гипотезу за свой счёт у меня не было, но люди со всех сторон меняли конвертеры как перчатки, рассказывая о возросшем качестве звука. И вот я увидел тур конвертера, да не простого, а сопоставимого по качеству с самыми топовыми, со слов его автора. Бесплатную проверку своей гипотезы упустить я не мог и записался в тур.
Первое, что бросилось мне в глаза - корпус. Выше уже отмечали что он временный и инженерный, но никто не отметил, что он демпфированный. Передняя и задняя панели имеют прослойки из оргстекла, а на нижней панели изнутри установлена “плита-основание” из оргстекла. За счёт этого корпус является достаточно глухим по части собственных резонансов. Удачное решение.
Решения, использованные в индикации, также не вызвали вопросов. В сообщениях выше упоминалось что можно было обойтись без дисплея, но мне совершенно не хочется придираться к его наличию - цвет приятный, яркость не напрягающая. То же самое относится к и светодиодным индикаторам, расположенным внутри корпуса - их свечение, слегка проникающее через вентиляционные решетки, не вызывает дискомфорта.
Исходя из изначально поставленного мной вопроса “можно ли улучшить хорошее?”, было решено начать прослушивание с моего тестового тракта, который, по моему впечатлению, доведён и сбалансирован в очень хорошей степени, если не вести речь о замене основных компонентов на более взрослые.
Цифровым источником в этом тракте служит подготовленный компьютер с линейным блоком питания HDplex 250W, картой вывода Jcat Femto USB, демпфированным корпусом, серебряным SATA кабелем и прочими апгрейдами и настройками, необходимыми для качественного вывода звука. Для подключения ЦАПа Questyle CAS 192D Gold используется USB кабель Audioquest Diamond 1,5 m. К ЦАПу подключен усилитель Copland CTA-405, играющий через акустику Tannoy Autograph Mini.
Для отслушивания использовался музыкальный материал различных жанров, включающий в себя тестовый диск Absolute Sampler, разнообразные джазовые, рэп, поп, металл и классические композиции.
Первым вариантом подключения было простое добавление конвертера в уже существующий сетап. Конвертер был подключен USB кабелем Audioquest Diamond в карту Jcat, а выход конвертера коммутировался с ЦАПом поочерёдно следующими кабелями: Oyaide FTVS-510, Acoustic Revive DSIX и Acoustic Zen Silver Bytes.
К сожалению, какого-то референсного S/PDIF кабеля у меня нет. Это связано с упомянутым выше фактом: коаксиал ни в одной из моих систем просто не используется, мне не было смысла иметь в запасах очень дорогой кабель.
Результат добавления в отлаженный тракт конвертера совпал с моими ожиданиями: чуда не получилось. Никакой эзотерики, инженерный подход не позволил улучшить хорошее. Звук получил акцент на средних частотах. Высокие частоты уменьшились количественно, а низкие частоты пострадали качественно. Атака потеряла в скорости. Звук получился сглаженным, с акцентом на вокале и солирующем инструменте. Сцена уменьшилась в ширину, но увеличилась в глубину. В общем-то, кто-то может предпочесть такое звучание исходному варианту - за счёт сглаженной подачи оно ближе к аналоговому и более комфортно при длительном прослушивании. Меня такой результат не устроил, слишком многое было потеряно.
Ок,- подумал я. Тысячи людей не могут ошибаться и абсолютно бесполезным устройством конвертер быть ну никак не может. С этой мыслью я откопал в запасниках USB кабель DH Labs Silver Sonic стоимостью 8 000 рублей и подключил им ЦАП напрямую в USB порт материнской платы. Звук заметно деградировал - разрешение, сцена, атака, сигнал/шум - ухудшилось всё. Общий почек остался прежним, но уровень сильно понизился. Теперь точно было что улучшать. Прослушав ряд композиций различной жанровой направленности в этой конфигурации, я подключил ЦАП через конвертер. Лучше стало всё. Выросло разрешение, расширилась сцена, увеличилась музыкальность и натуральность звучания. Звук сильно отличался от варианта прямого подключения дорогим USB кабелем в карту вывода Jcat, но он однозначно превосходил бюджетный вариант прямого подключения.
Получив удовлетворивший меня результат я приступил к промежуточным экспериментам - нужно было опробовать ещё варианты “Jcat + дешевый кабель + конвертер” и “Порт материнской платы + Diamond + конвертер”. Также нужно было, путём замены всех кабелей на другие, отследить степень влияния кабелей на работу конвертера.
Все промежуточные варианты подключения оказались буквально промежуточными, в них конвертер что-то улучшал, а что-то ухудшал. Страдали от его использования, в первую очередь, атака и сцена. Звук становился медленнее, а музыканты собирались где-то в центре сцены. Общее разрешение в промежуточных вариантах с конвертером и без него отличалось не сильно. К достоинствам присутствия конвертера можно было отнести более аналоговую подачу и неплохую музыкальность. Слушать было, в общем-то, приятно как с конвертером, так и без него.
Перебор кабелей показал, что самое большое влияние на звук оказывает коаксиальный кабель между конвертером и ЦАПом. Следующим по величине влияния оказался кабель USB (да, избавиться от его влияния не удалось. С дешевым кабелем конвертер играл намного хуже, чем с дорогим). Следующими по степени влияния оказались кабель питания аппарата и карта вывода, установленная в компьютере.
Довольно интересная ситуация получилась с подключением по оптике. Дорогих оптических кабелей у меня нет, поэтому я использовал бытовую модель. Разница между прямым подключением в оптический порт материнской платы и подключением через конвертер с недорогим (8000 р.) USB кабелем, конечно, была, но она оказалась на удивление маленькой. Это был совсем не тот прирост, который я получил при подключении коаксиальным кабелем. Возможно, тут сказался как раз тот факт, что в тестах наиболее сильное влияние показал цифровой кабель на выходе конвертера, а, если коаксиальные были относительно дорогими, то оптический пришлось использовать бытовой.
Отдельно, по просьбе автора, я отслушал влияние включения и отключения оптического выхода на звучание аппарата через коаксиальный выход. Никакого влияния услышать мне не удалось.
Результаты тестов довольно гармонично легли на мою картину мира: как я и ожидал, улучшить тщательно скомпанованный и доведённый тракт не вышло, но победа в неподготовленном тракте далась конвертеру достаточно легко. Также я окончательно утвердился в мысли что у ЦАПа Questyle USB вход реализован лучше остальных.
Тот факт, что недостатки первого тракта были сгенерированы искусственно, несколько уменьшал удовольствие от эксперимента, поэтому я решил попробовать конвертер с другими цифровыми компонентами, недостатки связки из которых мне хорошо известны. В этот раз источником выступил также подготовленный компьютер, но подготовленный не в полной мере. В компьютере был установлен импульсный компьютерный блок питания Corsair из старших линеек. Картой вывода служила SoTM tX-USBexp с фирменным внешним клоком и линейным питанием от Teddy Pardo. В роли ЦАПа выступил North Star Design Supremo. Я уже описывал в одной из тем свои эксперименты с компьютерными блоками питания. Там я указывал на недостаток дорогих компьютерных БП с сертификатом Platinum - они жрут динамику и высокие частоты. Именно этот недостаток и прослеживался в звучании: медленный звук с минимальным количеством ВЧ. Также у меня сложилось впечатление, что, в отличие от Questyle, у North Star на сдачу реализован именно USB вход. Напрямую входы данного аппарата я не сравнивал, но косвенно на такую мысль наводит тот факт, что у NorthStar в ассортименте имеется CD транспорт, рассчитанный на подключение к ЦАПу той же линейки через коаксиальный или AES кабель, а Questyle является самостоятельным устройством, позиционируемым как USB ЦАП.
Со стороны компьютера для подключения был использован USB кабель Wireworld Platinum, со стороны ЦАПа подключение производилось указанным выше списком коаксиальных кабелей.
Первое, что обратило на себя внимание при добавлении в тракт конвертера - сильно повысившийся уровень громкости. S/PDIF вход играл чуть ли не в 2 раза громче, чем USB. После выравнивания уровня стало заметно, что перечисленные выше недостатки тракта пропали: звук стал намного быстрее, высокие частоты вернулись. Образы стали крупнее, звучание - масштабнее. Однако, просела проработка деталей, звук упростился по части послезвучий, стал ниже уровнем. Мне казалось что это не очень критично на фоне явных улучшений всех остальных параметров ровно до тех пор, пока я не переключил USB кабель обратно в ЦАП. Прямое подключение дало звук значительно более высокого уровня. В общем-то, ожидать обратного было бы странно, так как каждый компонент этого прямого подключения стоил значительно дороже конвертера. Тем не менее, результат этого эксперимента оказался очень показательным: конвертер смог “обнулить” негативное влияние импульсного блока питания компьютера и позволил подключить оборудование к оптимальному входу ЦАПа, что сделать напрямую было бы затруднительно.
В ходе прослушивания во втором тракте выявился ещё один недостаток конвертера, который определённо заслуживает упоминания. Дело в том, что первый тракт используется только для воспроизведения музыки, а второй ещё и для просмотра фильмов. Я не знаю, особенность ли это конструкции или что-то пошло не так на программном уровне, но на втором тракте воспроизведение начиналось и заканчивалось с некоторой задержкой, из-за чего возникал рассинхрон между видеорядом и звуковой дорожкой. Причём, задержка была весьма ощутимая - от 0,6 до 1 секунды, если попытаться оценить на глазок. Смотреть видео в таком режиме очень некомфортно.
К каким же выводам мне удалось прийти в ходе тестов? Склонен сформулировать их так: “мои предположения нашли фактическое подтверждение”. Как я и предполагал ранее, для грамотно организованных трактов, в которые было вложено много усилий и денег, конвертер попросту не нужен. Не получается улучшить хорошее. Однако, для трактов, в USB выход которых никто особо не вкладывался, использование конвертера может стать неплохим выходом. При наличии технической возможности организовать USB выход высокого класса ориентироваться, наверно, придётся на финансовые соображения. В случае с дорогостоящими картами вывода требуется приобрести саму карту, USB кабель, линейный блок питания и прочие аксессуары. Можно попробовать сэкономить и использовать конвертер вместо всех этих устройств, но дёшево не получается всё равно. Практика показала, что конвертер чувствителен и к кабелю питания и к USB кабелю и к выходной коммутации. Оба варианта получаются очень затратными, просто средства будут распределены по-разному. Лично я остаюсь на стороне прямого подключения.
Когда же полезен конвертер? Когда организовать качественный выход невозможно. Например, в iMAC довольно сложно поставить линейный блок питания, а карту USB вывода и вовсе установить не получится. То же самое относится ко всем телефонам, планшетам, плеерам и прочим устройствам, не подверженным лёгкому апгрейду. В такой ситуации конвертер определённо ваш друг и товарищ.